Bohatá a inteligentná Emma žije v uzavretom vidieckom spoločenstve a venuje všetko úsilie tomu, aby v kruhu svojich priateľov a známych utvárali vhodné manželské spojenia. Bez toho, aby si uvedomovala, že zasahovať do ľudských osudov nie je vhodné, vo svojej „zábave“ si počína značne sebaisto. Dôsledky Emmina neuváženého konania mnohokrát zaskočia nielen ich strojkyňu…

Na rodinnom sídle Hartfield, ktorý Emma obýva so svojim hypochondrickým otcom, sa venuje nudným činnostiam vhodným pre mladú dámu – vyšíva, maľuje, navštevuje chudobných, a tiež sa stará o zdravie pána Woodhouse, čo ju vôbec neuspokojuje. S veľkým nadšením sa rozhodne robiť ľudí okolo seba šťastnými. Presvedčená o vlastnej neomylnosti – as veľkou dávkou sebaistoty – ovplyvňuje medziľudské vzťahy nielen na svojom panstve.