Jeden život je prvým z Maupassantových šiestich románov a po Miláčkovi najznámejší. Hrdinkou diela z roku 1883 je Jeanne de Lamare, sympatická, možno trochu naivná dievčina, dobrosrdečná a plná ideálov, ktoré však počas svojho života postupne stráca … Z manžela sa vykľuje skrblík a notorický prútnik. Zistí, že jej matka mala milenca a že komorná má dieťa s jej manželom. Aj syn ju sklame. Z Jeanne sa tak postupne stáva zatrpknutá, ponížená žena, ktorá však napriek všetkému hľadá neskorý zmysel života.