Keď sa začne nezvestná Grace Ozmianová, krásna a nezdarná dcéra neblaho presláveného miliardára, polícia sa najskôr domnieva, že jednoducho vyrazila za ďalším zbesilým dobrodružstvom. Lenže potom sa v opustenej garáži v Queense nájde jej mŕtvola bez hlavy a navyše nie je jasné, či ju má na svedomí jeden vrah alebo dva páchatelia. Prípadu sa ujme poručík Vincent D'Agosta. Vie, že sa ocitne v ohnisku záujmu verejnosti, a tak ho poteší účasť osobitného agenta FBI AXL Pendergasta, ktorý je k prípadu tiež pridelený; okrem výdatnej pomoci dúfa aj v to, že sa Pendergast spamätá z chmúr, v ktorých sa utápa už nejaký čas od odchodu svojej schovanky Constance do tibetského kláštora. Pendergast ani D'Agosta však nie sú pripravení na to, čo ich čaká. V New Yorku sa pohybuje záhadný zločinec, ktorý vraždí ako na bežiacom páse – a zdá sa, že jeho jediným cieľom je zbaviť mesto zla pomocou diabolsky rafinovaných a súčasne brutálnych prostriedkov. A akú úlohu v tom všetkom hrá náboženský blúznivec, ktorý v sebe vidí nasledovníka stredovekého mnícha Savonaroly? Mesto zachvacuje masová hystéria a pred Pendergastom stojí mimoriadne náročná úloha, ku ktorej zvládnutiu musia vynaložiť všetky svoje sily – odhaliť zločincov a súčasne zostať nažive.