V indonézskom utečeneckom tábore zomiera nezvyčajne mnoho mladých ľudí, údajne na krvácavú horúčku. Svetová zdravotnícka organizácia vysiela na miesto špičkového amerického epidemiológa Henryho Parsonsa, aby odobral vzorky. Ten na mieste nachádza stany plné mŕtvol, medzi obeťami sú aj lekári. Je si istý, že pustošivá choroba je niečo nové, neznáme, čo ešte len vzniká a vyvíja sa. Do ochromeného tábora prichádzajú vedecké a lekárske tímy. Súčasne je nutné čo najskôr vystopovať všetkých potenciálne nakazených, ktorí ho v posledných mesiacoch opustili. Jedným z nich je moslimský taxikár mieriaci s miliónmi veriacich na púť do Mekky.
Zatiaľ čo sa vedci a lekári snažia odhaliť nemilosrdného súpera, choroba decimuje obyvateľstvo po celej planéte, aj Henryho žena Jill a ich deti čelia stále nižším šanciam na prežitie. Šíri sa panika a konšpiračná teória o sprisahaní. Vzniká podozrenie, že nejde o prirodzený vírus, ale že pochádza z laboratória. Napäté medzinárodné vzťahy sa vyostrujú. Vo vláde USA sa formuje skupina s presvedčením, že vírus je aktom biologickej vojny, a chystá sa na domnelý útok rovnako riskantne odpovedať. Teraz už nejde len o zastavenie pandémie, ale o záchranu civilizácie.
Prorocký príbeh jedného zo súčasných najvýznamnejších spisovateľov literatúry faktu a nositeľa Pulitzerovej ceny nás varuje pred aroganciou moci a krehkosťou nášho sveta. Navyše je fascinujúcou výpravou do histórie patogénov a infekčných chorôb. Kniha bola preložená do 14 jazykov vrátane čínštiny a japončiny.