Hrdinka bestselleru Cudzinka, Claire, sa v Bubnoch jesene vracia spoločne so svojím manželom Jamiom Fraserom, aby spoločne našli nový život v amerických kolóniách. Predchádzajúci román Moreplavec skončil, keď stroskotali v Georgii v roku 1765, šťastní, že sú preč zo Škótska. Bubny jesene začínajú tam, kde Moreplavec skončil. Jamie s Claire, Fergusom a Ianom sa vydávajú do Charlestonu a Wilmingtonu, kým sa usadia v kopcoch severnej Karolíny, kde dúfajú, že si vybudujú nový domov. V rovnakej dobe zostáva Brianna Ellen Randallová a jej nápadník, historik Roger Wakefield v 20. storočí. Brianna teraz osirela, keď sa jej matka vrátila do minulosti a ona má problém s tým tento fakt prijať. Tiež je zvedavá na svojho otca, ktorého nikdy nestretla, načo objaví tragický kus histórie, ktorý môže ovplyvniť šťastie jej rodičov. Tento objav ju presvedčí, aby sa sama vrátila v čase a zachránila svojich rodičov. Roger ju nasleduje.