Max Cady pred štrnástimi rokmi znásilnil maloleté dievča a teraz vychádza z väzenia s jediným cieľom: Pomstiť sa svojmu vtedajšiemu obhajcovi ex offo Samovi Bowdenovi (Nick Nolte). Bowden totiž vtedy zo zaujatosti zatajil súdu poľahčujúce materiály, a to mu Cady nemieni v žiadnom prípade odpustiť. Spočiatku Cady provokuje Bowdena neškodným spôsobom – dovoláva sa totiž jeho zlého svedomia. Postupne však mení taktiku, uchyľuje sa až k psychologickému teroru a začína nepretržite sledovať Bowdenovu ženu (Jessica Lange) a dcéru (Juliette Lewis). Tak konečne dosiahne svoje a donúti Sama Bowdena prvýkrát prekročiť medze legality. Medzi oboma mužmi dôjde ku krvavému stretu.