Čína, jar 1968. Z miest už kultúrna revolúcia vymetá všetko staré, teraz musí Kao preniesť plameň nového myslenia na rodnú hrudu. Než stačí v mene revolúcie všetko vyhodiť do vzduchu, stretne na stanici záhadnú krásnu ženu. Má hneď jasno: revolúciu bude robiť s touto súdružkou! Revolúcia síce nie je žiadna školská besiedka, ale oni dvaja sú si súdení, a tak za ňou z násypu ešte volá: „Ak dnes zasadíme semeno priateľstva, naša revolučná láska nikdy neuvädne!“
Otvárate román sršiaci humorom, politickými kotrmelcami, intrigami a úkladmi, ľudovými súdmi i lynčmi, vzácnymi rukopismi, dynamitom, budovaním, bystami predsedu Maa, odkazmi na starú, pokrokovú i zakázanú literatúru, výmykmi politických kariér, láskou a tiež. Navrch k tomu všetkému aj vlastnoručne vykopaným tunelom.
Tvrdý ako voda je dielo jedného z najväčších čínskych spisovateľov súčasnosti, román s pokladom humoru aj s prudkou emocionálnou náložou, univerzálna ľudská dráma o povahe moci, nebezpečenstvo pýchy a sily túžby, ktorá sa valí napriek všetkému a všetkým, len smer nikto nepoznáme.