Politici nielen v Spojených štátoch a na Západe, ale napríklad aj v Japonsku prejavujú v posledných rokoch obavy z toho, že mnoho mladých ľudí študuje odbory, ktoré sú, stručne povedané, nepraktické. Dôsledkom je spor o podobu vysokoškolského vzdelania či má smerovať k hlbokej, avšak úzkej odbornosti, ktorá je okamžite využiteľná, alebo či je jeho cieľom vychovávať kreatívnych jedincov, ktorí dokážu reagovať na meniace sa výzvy súčasného i budúceho sveta. Tento spor vyprovokoval svetoznámeho politológa Zakariu k napísaniu tejto knihy, a ako napovedá sám titul, stavia sa za vzdelanie liberálne, teda poňaté širšie, avšak pevne stojace na klasických základoch. Zmyslom univerzity je pre neho učiť myslieť, nie iba sprostredkovať sumu poznatkov, hoci na tej najšpičkovejšej úrovni.