O pôvode idey pokroku poznania Myšlienka pokroku poznania nie je samozrejmá. Obvykle sa má za to, že do filozofie a vedy sa dostala zvonku a pomocou záhadných procesov, ako bola napríklad sekularizácia eschatológie. V tejto knihe je myšlienka pokroku poznania pochopená ako špecifický typ epistemológie, ktorý priznáva času nepominuteľnú úlohu pri utváraní poznania o prírode. Táto epistemológia mala riešiť problémy, ktoré sa objavovali vo vede a filozofii 16. a 17. storočia po tom, čo sa zistilo, že príroda sa neotvára ľudskej túžbe po poznaní. Prvá časť knihy pojednáva o vzťahu medzi vedením a časom v niekoľkých prúdoch renesančnej filozofie a vedy (M. Ficino, C. Bovillus, O. Croll, C. Gesner, M. Koperník, J. Kepler). V tomto období sa neobjavovalo preskriptívne poňatie pokroku, pretože viera v antropocentrickú teleológiu sveta zahŕňala aj možnosť dosiahnutia poznania, ktoré jednotlivec potrebuje. Druhá časť knihy popisuje, ako skoro novoveká filozofia a veda odmietli teleologické a vitalistické poňatie sveta a nahradili ho predstavou nekonečného kontingentného univerza zloženého z atómov. Ďalekohľady a mikroskopy zase presvedčili filozofov a vedcov, že ľudská zmyslovosť nie je teleologicky uspôsobená k empirickému uchopeniu celej prírody. Tretia časť predstavuje základné prvky epistemológie pokroku, ako ju postupne rozvíjali F. Bacon, G. Galilei a R. Descartes. Títo autori ešte verili, že pokrok poznania sa v budúcnosti zavŕši a ľudia sa stanú múdrymi vládcami prírody. Posledná časť knihy popisuje genézu myšlienky nekonečného pokroku poznania. V druhej polovici 17. storočia sa totiž pôvodné vznešené ciele pokroku čoraz viac vzďaľovali a zahmlievali, až sa nakoniec pokrok stal svojím vlastným cieľom – a tým získal nekonečnosť . Tento proces je doložený analýzami prác predstaviteľov Royal Society (R. Hooke, T.). Sprat, R. Boyle, I. Newton) aj dobových kontinentálnych autorov (B. Pascal, P. Gassendi, Ch. Huygens, B.deFontenelle) . V závere knihy je naznačený spôsob, ako bola na konci 17. storočia myšlienka pokroku prenesená z oblasti vedenia o prírode na iné subjekty – ľudského ducha a celé ľudstvo.