Je Štedrý deň roku 1176. Brat Maurice, mních z opátstva Fairmore, čaká na zvonenie na nočnú modlitbu. Zvon sa však neozýva. Maurice preklína lenivosť svojho rádového brata Cuthberta, vydáva sa ho hľadať – a nachádza ho v temnote brutálne zavraždeného. Z Londýna je do odľahlého kláštora uprostred yorkshirských vresovísk vyslaný kráľovský súdny úradník Aelred Barling s poslom Hugom Stantonom, aby tento strašný zločin vyšetrili. Rýchlo zisťujú, že kláštor má do raja pokojného duchovného rozjímania ďaleko. Vrie to tu zatrpknutú nenávisťou, súperením a zášťou. Sotva však Barling a Stanton dorazia na miesto, zabijak udrie znova – a nie naposledy. Keď Barling odhalí vzorec, podľa ktorého sú tieto zverstvá páchané, je zrejmé, že vražedné besnenie nie je zďaleka na konci. O život sa už boja všetci vrátane vyšetrovateľov. Podarí sa Barlingovi a Stantonovi odhaliť vinníka skôr, ako bude preliata ďalšia krv?