Knihu tvoria štúdie venované primitívnym formám spoločenskej agitácie, akými sú napríklad sociálne zbojníctvo, tajné dedinské spoločenstvá, roľnícke revolučné hnutie milenialistického typu, mafia, preindustriálne mestské gangy a robotnícke náboženské bratstvá. Výklad sa zameriava na oblasť západnej a južnej Európy, predovšetkým na južné Taliansko, Sicíliu a Andalúziu, v období od Francúzskej revolúcie. Publikácia sa pokúša nájsť odpoveď na otázku, do akej miery je možné tieto hnutia považovať za reformné alebo revolučné, v čom spočíva podstata ich revolučnosti, akú úlohu môžu zohrať v politickom živote krajín, v ktorých sa objavia, a či a za akých podmienok sa môžu transformovať či začleniť do „moderných“ politických hnutí. Eric Hobsbawm (1917–2012) bol významný britský marxistický historik a intelektuál. Zaoberal sa predovšetkým obdobím tzv. dlhého 19. storočia, nástupom industriálneho kapitalizmu, nacionalizmu, ale aj dejinami 20. storočia.