Pán Watson je ovdovený vikár s početným potomstvom – dvoma synmi a štyrmi dcérami. Najmladší z nich, Emma, ​​bola vychovaná v rodine svojej bohatej tety, a je teda vzdelanejšia a jemnejšie než jej sestry Elisabeth, Margaret a Penelope. Keď však ovdovie aj spomínaná teta a uzavrie nerovný sobáš z lásky, je Emma nútená vrátiť sa do otcovského domu. Stretáva sa tam nielen s hypochondrickým a milujúcim otcom, ale aj s bezuzdným hľadaním manžela, ktorým svoje okolie obťažujú Margaret a Penelope. Tiahne teda k najstaršej sestre Elisabeth, nie príliš inteligentný, ale úprimné a oddané zvyšku rodiny.V susedstve Watsonových žije šľachtická rodina Osbornových. Emma si získa nevítanú pozornosť mladého lorda Osborna, zatiaľ čo Margaret doslova prenasleduje jeho bezohľadného nohsledov Toma Musgravea. Ten sa však predvádza skôr pred jej švagrinú, urodzenú a snobskú Jane, ktorá prišla k Watsonovým na návštevu, sprevádzaná manželom, hrubým Emminým bratom Robertom. Blízke okolie však nie je prosto ani iných mužov, a tak môžeme sledovať austenovské začatia veľké hry, pri ktorej autorka i jej nasledovníčky pohybujú figúrkami na šachovnici deje s iróniou i humorom.