Kniha je ságou o troch generáciách dvoch amerických rodín – Hamiltonovcov a Traskovcov. Hoci je román rozprávaný z perspektívy Johna Steinbecka, syna Olivie Hamiltonovej, sústreďuje sa najmä na postavu spisovateľovho starého otca Samuela a osudy ich rozvetveného klanu zobrazuje takmer výlučne v spätosti s osudmi rodiny Traskovcov, okolo ktorých sa rozvíja príbeh bratskej lásky a nenávisti, ale i osobného dozrievania. Významné miesto v dejovej osnove zaujíma starozákonný príbeh o Kainovi a Ábelovi, ktorý Steinbeck nanovo podáva cez vzťah Charlesa a Adama Traskovcov a Adamových synov Cabela a Árona. Nejde pritom ani tak o motív bratovraždy, ako o túžbu po náklonnosti a potvrdení vlastnej hodnoty, ktorá sa často stáva hnacím motorom ich konania a spôsobuje, že nezriedka nedokážu rozlíšiť medzi dobrom a zlom. Centrálnou témou celého príbehu je slobodná vôľa a zodpovednosť za vlastné rozhodnutia, pričom jej spracovanie sa neobmedzuje len na dvojice bratov, ale dotýka sa aj ostatných postáv. Kým Traskovci posúvajú dej dopredu, „netraskovci“ dodávajú románu reflexívny charakter. Okrem rozprávača to platí aj o Samuelovi Hamiltonovi a o čínskom sluhovi, ktorých myšlienky o prirodzenosti človeka, vojne, bohatstve či pravde nenútene privedú čitateľa k uvažovaniu. A práve tieto úvahy a podnety si na Steinbeckovom románe cením možno viac než výjavy zo života na americkom Západe na prelome 19. a 20. storočia.